„Proszę, wujku, wróć do domu trochę wcześniej” — powiedziała mała żebraczka. Te słowa utkwiły w jego głowie i nie mogły zostać zignorowane. Igor posłuchał, nie wiedząc jeszcze, że to, co zastanie w domu, zmieni wszystko…

Igor siedział w swoim gabinecie, pogrążony w ciężkiej, niemal namacalnej ciszy. Nawet zegar na ścianie wydawał się wstrzymać oddech, jakby bał się odmierzać czas w tym miejscu pełnym smutku i napięcia. Wpatrywał się w róg eleganckiego, ciemnego stołu, a w jego wnętrzu huczała pustka — dusza bolała od wyrzutów sumienia i myśli o domu, o sypialni, w której, jak sądził, powoli gasła jego żona, Kristina.

Delikatne pukanie do drzwi wyrwało go z letargu. Nie było głośne ani natarczywe, raczej ostrożne, jakby ktoś bał się przerwać jego samotność. W drzwiach pojawiła się Olga — jego zastępczyni, osoba, która przez ostatnie miesiące była jedynym promykiem światła w jego ponurym życiu. Weszła, a gabinet jakby nagle rozświetlił się od jej obecności. Ale jej twarz była poważna, bez charakterystycznego ciepłego uśmiechu. Położyła przed nim złożony w dwa kawałki arkusz papieru — wypowiedzenie pracy.

— Olga, co to jest? — głos Igora zadrżał, zamieniając się w chrypkę. Coś w jego wnętrzu pękło.

— To będzie lepsze, Igorze. Dla wszystkich — odpowiedziała cicho, nie patrząc mu w oczy. — Już znalazłam pracę w innym mieście.

Tępa, przeszywająca ból przeszył jego serce. Podskoczył, okrążył stół i chwycił jej ręce — zimne jak wiatr zimowego poranka, który przenika szczeliny starych okien.

— Nie odchodź. Proszę… — wyszeptał, jakby modlił się.

— Nie mogę zostać. Ty jesteś jej potrzebny — w jej głosie brzmiały niewypowiedziane łzy. — Musisz być z nią.

— To moja wina! — prawie krzyknął Igor, głos mu się załamywał. — To przez mnie zachorowała! Mój grzech, mój romans z tobą ją zabija!

— Przestań — Olga spojrzała mu w oczy, a on dostrzegł tam ten sam ból, który sam odczuwał. — To nie twoja wina. W niczym. Pozwól sobie odejść.

Ale on nie mógł. Obrazy z przeszłości kłębiły się w jego głowie, jakby pamięć specjalnie podrzucała wspomnienia, by bardziej zranić. Ich małżeństwo z Kristiną było ułożone przez rodziców — zgodnie z tradycją i interesami rodziny. Pamiętał jej chłód, niemal pogardę wobec jego prób zbliżenia, jej wieczne niezadowolenie. Nie chciała dzieci, nazywając je „ciężarem” i „końcem figury”. Jej świat to były bale, drogie stroje, blask cudzych diamentów. On był dla niej jedynie portfelem i symbolem statusu.

I wtedy pojawiła się Olga. Po raz pierwszy poczuł ciepło, troskę i prawdziwą miłość. Nie wymagała nic w zamian — po prostu była obok, wspierała, słuchała, obejmowała, całowała tak, jakby znała każdą jego myśl. Najbardziej bolesne wspomnienie? Gdy próbował być uczciwy, przychodząc do Kristiny z prośbą o rozwód, chcąc wyznać prawdę o uczuciach do Olgi. Nie było histerii — to był spektakl. Krzyczała, rzucała talerzami, potem chwyciła się za serce i padła na dywan. Od tamtego dnia „chorowała” na tajemniczą dolegliwość, której nie potrafił zdiagnozować żaden lekarz.

Powrót do domu był torturą. Atmosfera wypełniała dom od progu: Kristina leżała w swojej sypialni, otoczona poduszkami, witając go słabym, pełnym wyrzutu głosem:

— Znów spóźniłeś się… W ogóle ci na mnie nie zależy. A ja może do rana nie dożyję.

Igor w milczeniu przełykał gulę w gardle i siadał przy jej łóżku, czując, jak wina pożera go od środka. Gotów był na wszystko, by tylko uratować ją i odkupić swój grzech. Kiedy ogłosiła, że znalazła „guru medycyny”, który może jej pomóc, zgodził się bez wahania. Dwa razy dziennie przyjeżdżał elegancki profesor, robił zastrzyki, a Igor płacił ogromne rachunki, nie zadając pytań.

Tego wieczoru podjechał pod kute wrota swojego domu i wyłączył silnik. Nie mógł wysiąść z auta. Jeszcze pięć minut ciszy, zanim znów zanurzy się w piekło wyrzutów i zapachów leków.

W szybę auta lekko stuknęła mała dziewczynka, może dziesięcioletnia, chuda, w starej kurtce, trzymająca wiadro z brudną wodą i szmatkę. Widział ją wcześniej — kręciła się przy drodze, oferując mycie szyb przejeżdżającym samochodom.

— Wujku, umyć reflektory? — zapytała jasno.

Igor kiwnął głową, wyciągnął banknot większy niż wartość usługi i podał jej. Dziewczynka szybko wyczyściła szyby, wzięła pieniądze, już miała uciec, gdy nagle się odwróciła:

— Za późno przyjeżdżacie — powiedziała. — Spróbuj przyjechać wcześniej.

I zniknęła w ciemności. Igor siedział w samochodzie, zdezorientowany, zastanawiając się nad tym dziwnym zdaniem.

Rano wszystko zaczęło się jak zwykle. Kristina przywitała go jękiem i kolejną porcją wyrzutów. W pracy było jeszcze gorzej. W pewnym momencie zobaczył Olgę odchodzącą z pracy, niosącą karton z rzeczami. Wsadziła go na tylne siedzenie samochodu i odjechała na zawsze. Fala rozpaczy i gniewu na samego siebie i życie przelała się przez niego. Stracił ją. Sam oddał ją, wymienił na poczucie winy wobec kobiety, której nigdy nie kochał.

I wtedy przypomniał sobie słowa dziewczynki: „Spróbuj przyjechać wcześniej”. Impulsywnie wziął kurtkę, wybiegł z gabinetu i pojechał do domu, w środku dnia, nie zważając na nic.

Gdy dotarł, zobaczył przed domem znajomy czarny mercedes profesora. Serce zamarło. Wbiegł do domu i stanął jak wryty. Z sypialni Kristiny dochodziła muzyka i głośny, zdrowy śmiech jego rzekomo umierającej żony.

Drzwi otworzył powoli, wchodząc do środka. Na łóżku — profesor i Kristina, tańcząca w transparentnym szlafroku, z kieliszkiem szampana. Ich oczy spotkały jego wzrok. Panika, strach, zaskoczenie — wszystko w jednej chwili. Igor poczuł czarną, lodowatą złość, która spaliła w nim każdą cząstkę bólu i winy. Sięgnął po ciężką broń ojca, wymierzył w profesora — celując w podłogę tuż przy jego nodze.

— Pięć sekund, żebyście opuścili mój dom i moje życie — wysyczał lodowatym głosem. — Pięć… cztery…

Nie trzeba było dłużej. Para natychmiast zbiegła z łóżka, ubrała się w pośpiechu i wpadła do samochodu. Igor został sam.

W głowie miał tylko jedno: Olga. Musiał ją znaleźć.

Dotarł do jej mieszkania, dowiedział się, że wyruszyła na dworzec. Rozpoczęła się szalona gonitwa po mieście. W końcu dostrzegł ją na peronie. Wysunął się w tłum, złapał mikrofon, krzyknął:

— Olga! Proszę, nie odjeżdżaj! Kocham cię! I naszego maluszka!

Ona się odwróciła. Łzy, bilet w ręku. Igor padł na kolana, wykrzykując prawdę o całym oszustwie, o „chorobie” Kristiny. Policjanci chcieli go zabrać, ale tłum zainterweniował. Ostatecznie Olga uklękła przy nim, objęła go. Płakali razem na peronie, wśród ludzi.

Dwa godziny później Igor wrócił z Olgą do domu, zaczął wyrzucać rzeczy Kristiny, przygotowując nowy rozdział życia. Olga, cicho siedząc w fotelu, przyznała:

— Bałam się ci wszystko powiedzieć… że jestem w ciąży.

Igor zamroził. Potem świat eksplodował szczęściem. Podniósł ją w ramiona, kręcił po pokoju, powtarzając:

— Kocham cię! Kocham naszą córkę! Nikt nas nie rozdzieli!

Rok później, stojąc na tarasie z Olgą i śpiącą trzy miesięczną córeczką w ogrodzie, Igor czuł, że przeszedł przez piekło, by w końcu odnaleźć swój własny raj.